A rede pública de dados comutados (PSTN) é uma rede em circuito comutada tradicional, optimizada para comunicação por voz em tempo real. Quando o utilizador telefona a alguém, fecha um comutador ao marcar e estabelece um circuito com a outra entidade. A PSTN garante qualidade de serviço, dedicando o circuito à chamada do utilizador até o utilizador desligar o telefone. Quer o utilizador e a outra pessoa estejam a conversar ou em silêncio, o utilizador continua a utilizar o mesmo circuito até desligar o telefone.
Os serviços de telefonia no Windows Vista e no Windows Server 2008 permitem que os programas comuniquem facilmente através da rede telefónica tradicional. O servidor de telefonia fornece suporte para ligação directa a uma rede PSTN, marcação telefónica automática e interfaces para chamadas de conferência, correio de voz e ID do chamador.
Os serviços de telefonia ajudam a tornar os sistemas operativos Windows Vista e Windows Server 2008 numa plataforma poderosa e flexível para desenvolvimento e utilização de programas de integração de telefonia do computador (CTI, computer-telephony integration). Os programas podem criar no cliente-servidor do serviço de Telefonia suporte para fornecer uma interface gráfica para serviços de melhoramento e administração do sistema como, por exemplo, correio de voz, colocação de chamadas em fila, reencaminhamento de chamadas, integração de telefonia do computador e reconhecimento de voz. Para além de activar programas individuais para fornecer serviços de telefonia, o serviço de Telefonia gere os dispositivos de telefonia, para que mais do que um programa que esteja a utilizar uma linha possa permanecer activo simultaneamente. Um programa pode esperar por uma chamada, enquanto outro estabelece uma ligação de saída.
Num ambiente cliente-servidor, a telefonia pode ser gerida como outro serviço de rede. Pode especificar as linhas e telefones disponíveis para utilizadores específicos e utilizar a segurança do domínio para controlar o acesso aos recursos de telefonia. Os fornecedores de serviços de telefonia e todos os parâmetros armazenados podem ser actualizados numa rede local, facilitando a configuração, utilização e gestão dos recursos sem dizer respeito à localização física.